Jephthé est l’un des juges que Dieu a suscités pour combattre l’ennemi. Les anciens de Galaad lui demandent de les diriger dans la guerre contre les Ammonites. Après quelques négociations, Jephthé accepte. Il envoie des messagers au roi. Ce dernier refuse d’écouter Jephthé, et la guerre est déclarée. En partant au combat, Jephthé fait un vœu à l’Éternel et dit : « Si tu livres entre mes mains les fils d’Ammon, quiconque sortira des portes de ma maison au-devant de moi, à mon heureux retour de chez les fils d’Ammon, sera consacré à l’Éternel, et je l’offrirai en holocauste » (11.30-31).
Qui dit Jephthé dit vœu. Du ministère de ce juge, certains ne retiennent que le récit de son vœu étrange. L’interprétation de cet acte oppose adversaires et partisans de Jephthé. Certains voient en lui un produit des cultures cananéennes, un homme qui n’a pas hésité à tuer sa propre fille pour s’acheter la bénédiction divine[1]. Les sceptiques et les musulmans se sont eux aussi servi de cette interprétation pour justifier la soi-disant horreur et barbarie de la Bible !
Mais Jephthé a-t-il réellement tué sa propre fille ? En quoi consistait l’engagement de son vœu ? Avant de tirer des conclusions hâtives, je vous propose de regarder ensemble l’histoire de près. Il existe douze éléments dans le contexte qui, lorsqu’ils sont combinés, nous conduisent à supposer que Jephthé, loin de tuer sa fille, l’a consacrée à une virginité perpétuelle au service du tabernacle.
- Le caractère de l’homme. Jephthé a prouvé aux anciens et au roi d’Ammon qu’il était prudent ! Il ne s’est pas précipité pour devenir chef des Israélites ; il a d’abord cherché à comprendre leur but, leurs intentions, etc. Nous avons ici un homme mûr qui réfléchit aux conséquences d’un combat avant de mobiliser ses troupes. Il ne s’est pas précipité pour entrer en guerre ; il choisit la négociation d’abord. Il cherche la réconciliation quand c’est possible (11.12-28). Il est seulement parti à la guerre en dernier recours.
– - La motivation du vœu du juge. Le vœu de Jephthé est souvent considéré comme un chantage vis-à-vis de Dieu. Je ne le crois pas. Je suis plutôt d’avis qu’il désirait manifester sa reconnaissance à l’Eternel pour la victoire sur les Ammonites. Le vœu est prononcé avant le combat à tête reposée et non pas en dernier recours à un moment où il est au bord de la défaite. Il me semble que les offrandes volontaires et les vœux étaient les bienvenus en Israël et représentaient non pas un moyen de faire pression sur Dieu mais plutôt le reflet d’un cœur reconnaissant.
– - Jephthé démontre sa familiarité avec la Torah. D’après Keil et Delitzsch, « nous n’avons pas le droit de lui attribuer [à Jephthé] une ignorance quelconque de la loi »[2], comme l’ont suggéré certains. Sa connaissance des Écritures est profonde, comme le montre sa conversation avec les Ammonites et son rappel historique de la conquête de l’actuelle Jordanie. Il connaissait sans aucun doute Lévitique 18.21 et Deutéronome 12.29-32 qui interdisaient les sacrifices humains – en particulier ses propres enfants. Et rappelons-nous que le chapitre onze de Juges ne se trouve pas dans un contexte ou cycle de rétrogression d’Israël mais plutôt de réforme, avec un réformateur dont le nom est Jephthé ! Il serait absurde de voir un bon réformateur contredire les Écritures d’une manière flagrante en exécutant sa propre fille.
– - « L’Esprit de l’Éternel repose sur Jephthé » (v.29). Cette mention ne doit pas être négligée. Comme dans le cas de Gédéon et d’Othniel, six des sept références à l’Esprit de l’Éternel dans le livre de Juges ont pour objet d’aider le lecteur à interpréter positivement un récit qu’il pourrait, de prime abord, comprendre négativement. Dans ce contexte, en signalant la venue de l’Esprit sur Jephthé avant la formulation de son vœu (11.29-30), l’auteur nous met en garde contre une compréhension négative de l’engagement du juge. De plus, le Saint-Esprit aurait-il inspiré Jephthé de faire un vœu contradictoire aux Écritures inspirées par l’Esprit lui-même ? La tonalité de cette description laisse entendre que Jephthé est manifestement un homme de Dieu, comme nous le montrent les autres épisodes. Sa foi en l’Éternel est exemplaire.
– - Question de traduction. Je reviendrai plus loin sur la signification du terme sacrifice; mais supposons pour l’instant qu’il signifie la mort physique. Regardons encore le vœu de notre juge au v.31 : « quiconque sortira des portes de ma maison au-devant de moi, à mon heureux retour de chez les fils d’Ammon, sera consacré à l’Éternel, et je l’offrirai en holocauste. » Je ne prétends pas être un expert en hébreu, mais parmi ceux qui le sont, certains[3] confirment que le mot hébreu traduit par « ET » dans ce verset pourrait-être traduit par « OU ». Une traduction possible serait donc : « … sera consacré à l’Éternel, OU je l’offrirai en holocauste. » Ceci expliquerait la pensée derrière le vœu de Jephthé : « si une personne sort, je la consacrerai ; si c’est un animal (le OU), je l’offrirai comme sacrifice. » C’est une traduction tout à fait plausible.
– - Signification du « sacrifice ». Si tu n’es pas convaincu par le point précédant et si tu insistes sur l’utilisation du « ET », sache alors que « offrir en sacrifice» (holocauste) ne signifie pas toujours un sacrifice sanglant. Cela peut signifier une consécration (sacrifice vivant) comme le dit l’apôtre Paul dans Romain 12.1 : « Je vous exhorte donc, frères, par les compassions de Dieu, à offrir vos corps comme un sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu, ce qui sera de votre part un culte raisonnable. » Dans ce sens, le vœu de Jephthé signifie : « … sera consacré à l’Éternel, et je l’offrirai en consécration pour toute la durée de sa vie. » C’est ce qu’a fait Anne avec son fils Samuel dans 1 Samuel 1.11 : « Elle fit un vœu, en disant : Éternel des armées ! si tu daignes regarder l’affliction de ta servante, si tu te souviens de moi et n’oublies point ta servante, et si tu donnes à ta servante un fils, je le consacrerai à l’Éternel pour tous les jours de sa vie (…). » La racine du mot hébreu traduit par « sacrifice » est la même dans les deux versets (Juges 11 et 1 Samuel 1).
– - Les prêtres n’auraient jamais accepté un sacrifice humain (Deutéronome 12.31). Jephthé a donné deux mois à sa fille pour pleurer sa virginité. Non seulement avait-il beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’il allait faire, mais aussi est-il impossible que pendant tout ce temps-là, les prêtres et le peuple n’aient pas réagi comme ils l’ont fait dans des situations moins graves. Ils se sont opposés à Saül lorsqu’il a voulu tuer son fils Jonathan (1 Samuel 14.45). Un deuxième exemple nous vient de 2 Rois 3.27, où le sacrifice humain effectué par l’infâme roi païen Mésha scandalise tellement Israël que le peuple cesse de poursuivre l’ennemi. Si sa réaction est aussi vive face à un tel péché de la part d’un païen, une apathie générale du peuple devant une abomination identique commise par son propre chef est impensable ! Le livre de Juges est rempli d’antipathie du peuple à l’égard des juges ; cependant concernant Jephthé l’auteur ne mentionne qu’une seule accusation injuste des hommes d’Ephraïm (12.1-3). Si le vœu de Jephthé avait impliqué qu’il tue sa fille, il se serait agi d’un holocauste et il aurait dû l’offrir en sacrifice sur l’autel du tabernacle. Les prêtres auraient-ils permis une telle abomination dans la maison de l’Éternel ? Jamais !
– - L’option du rachat. Même si le vœu de Jephthé avait consisté à mettre à mort sa fille, Lévitique 5.4-5 lui aurait offert la possibilité de se repentir d’un tel vœu. Lévitique 27 lui offrait la possibilité de racheter sa fille en payant une rançon. Mais Jephthé n’a jamais considéré ces choses. Sa réaction exprime au contraire une impossibilité de revenir en arrière (11.35). Cela signifie sans doute que, malgré son désarroi à l’idée de devoir consacrer sa fille unique, cette consécration n’était pas en elle-même un péché, alors qu’elle l’aurait été s’il avait dû mettre à mort sa fille (Exode 20.13).
– - La réaction de Jéphthé. Avait-il oublié sa fille lors de son engament ? Pensait-il qu’elle serait ailleurs ? L’auteur ne nous fournit aucune réponse. Seul le caractère et la réaction du juge peuvent nous aider. À son retour, la personne qui l’accueille est effectivement une personne qui lui est très chère, puisque c’est son unique enfant (l’auteur insiste sur ce point, 11.34). Mais rien dans le texte nous dit que Jephthé regrette son vœu. Il a consacré sa fille unique à l’Éternel ; nous devons donc comprendre sa réaction davantage comme le reflet de sa douleur que de son regret. Le coût est énorme ! Il souffre de donner sa fille unique au Seigneur, comme (pour reprendre l’illustration d’un commentateur) un père peut souffrir de voir son enfant unique partir en mission dans un pays lointain, alors même qu’il avait espéré et prié pour un engagement chrétien[4]. Jephthé réalise que l’engagement de sa fille unique implique son célibat et par conséquent l’absence d’héritier. Sa douleur est compréhensible.
– - L’exécution du vœu de Jephthé. Dans Juges 11.39, nous lisons que Jephthé « accomplit sur elle le vœu qu’il avait fait », mais la phrase qui suit ne dit pas : « puis elle mourut. » Il est dit : « elle n’avait point connu d’homme. » Tel était donc l’accomplissement du vœu. La virginité perpétuelle, la consécration virginale, voilà en quoi consiste le vœu de Jephthé ! Le verset 37 le confirme : « Et elle dit à son père : Que ceci me soit accordé : laisse-moi libre pendant deux mois ! Je m’en irai, j’errerai dans les montagnes, et je pleurerai [non pas ma mort, mais] ma virginité avec mes compagnes. » Elle avait espéré être épouse et mère ; mais, comme la volonté de Dieu pour elle est autre, elle l’accepte et demande un temps d’adaptation et de préparation avant de commencer sa nouvelle vie.
J’en profite pour faire une remarque sur la manière dont la Bible Semeur 2000 traduit le verset 37 : « j’irai avec mes amies dans les montagnes, pour y pleurer de ce qu’il me faille mourir avant d’avoir été mariée » (c’est nous qui soulignons). Cette traduction interprète clairement le texte hébreu au lieu de le traduire littéralement. Tout ce que dit le verset en hébreu, c’est : « Je m’en irai, j’errerai dans les montagnes, et je pleurerai ma virginité avec mes compagnes. »
– - On ne célèbre pas la mémoire d’un sacrifice humain ! Au verset 40, nous lisons que « tous les ans (…), les filles d’Israël s’en vont célébrer la fille de Jephthé.» Le souvenir de l’engagement courageux de la fille de Jephthé devient une fête annuelle célébrée par les filles d’Israël. Remarquons qu’elles ne déplorent pas ni ne se lamentent sur sa mort, mais plutôt célèbrent sa consécration au service de Dieu. Si Jephthé avait mis à mort sa fille, le peuple n’aurait jamais commémoré (célébré) un acte aussi barbare. En revanche, si la maison de Jephthé s’est totalement consacrée à l’Éternel après la victoire sur les Ammonites, une telle fête se justifie entièrement.
– - Jephthé n’est nulle part réprimandé dans la Bible. En fait, c’est tout à fait le contraire. Il a dirigé Israël pendant six années supplémentaires. L’Ancien et le Nouveau Testament donnent une évaluation très favorable de lui. Le prophète Samuel parle positivement de lui (1 Samuel 12.11 ; Samuel aurait-il dit ces choses si Jephthé avait tué volontairement sa fille ?). Hébreux 11.32 le classe parmi les héros de la foi.
Conclusion
Le but de mon article n’est certainement pas de présenter un Jephthé sans défaut ou de montrer qu’un héros de la foi ne peut pas chuter lourdement – loin de là. Jephthé avait certainement ses défauts. La Parole de Dieu nous montre clairement, et volontairement, que même les géants de la foi ont eu leur moment de faiblesse et que la seule personne à avoir jamais vécu une vie pure et sans tache est Jésus-Christ. Mon but est simplement de montrer que la manière dont la Parole de Dieu évalue Jephthé concorde avec notre conclusion selon laquelle le vœu de Jephthé ne consiste pas à tuer sa fille mais plutôt à la consacrer au service de l’Éternel, un engagement qui implique le défi remarquable de la virginité perpétuelle. Ceci en soi est un sacrifice énorme de sa part et plus encore de la part de sa fille.
Même s’il ne s’agit pas d’une mise à mort, certains continueront sans doute à penser que Jephthé a commis une folie en faisant un vœu qui le conduirait à consacrer sa fille. Si tel est le cas, alors considérons les merveilles de l’Éternel, capable de transformer la folie de Jephthé en une manifestation de sa grâce salvatrice à travers la soumission et l’abnégation admirables de cette pieuse jeune fille. Elle est peut-être elle le personnage clé de cette histoire (qui fera l’objet d’un autre article !) et nous avons énormément à apprendre de sa soumission sacrificielle et de l’impact de sa vie sur les filles d’Israël, à tel point qu’elles la célébraient annuellement. Que le Seigneur nous aide à vivre une vie contagieuse.
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[1] C’est la position défendue par Flavius Josèphe, les Chaldéens et certains Pères de l’Église. D’après eux, Jephthé a mis sa fille à mort et l’a brûlée sur l’autel en holocauste à l’Éternel.
[2] Carl Friedrich Keil et Franz Delitzsch Keil-Delitzsch, Commentary on the Old Testament, vol 2, p.390.
[3] Cf. par exemple Keil et Delitzsch, Commentary on the Old Testament, vol 2, p. 389.
[4] La référence exacte a été perdue au cours de la rédaction de cet article. Je la rajouterai dès que je l’aurai retrouvée.
